Σαν σήμερα... 1791 προτείνεται στη Γαλλία ο ορισμός του 1 μέτρου για την μέτρηση του μήκους.

Ξυλογραφία με ημερομηνία 1800 που απεικονίζει τις νέες 
 μονάδες μέτρησης στη Γαλλία, με βάση το δεκαδικό σύστημα.   

Σαν σήμερα, στις 30 Μαρτίου 1791, δύο χρόνια περίπου μετά τη Γαλλική Επανάσταση, η Γαλλική Εθνοσυνέλευση (Assemblée nationale) τελικά αποφασίζει ότι η μονάδα του μήκους "1 μέτρο" θα είναι ίση με το 1/10 000 000 της απόστασης ανάμεσα στο Βόρειο Πόλο και τον Ισημερινό, κατά μήκος του μεσημβρινού της Γης που διασχίζει το Παρίσι.
Το όνομα της νέας μονάδας ήταν mètre, από την ελληνική λέξη "μέτρον". Το 1795 υιοθετήθηκε από τη Γαλλική Κυβέρνηση και έκτοτε έχει εξαπλωθεί σχεδόν σε όλες τις χώρες του κόσμου.

Κατά τα πρώτα χρόνια της Επανάστασης, μια Επιτροπή σοφών της Ακαδημίας Επιστημών (Académie des sciences) που περιελάμβανε τους Μαρκήσιο του Condorcet,  Pierre-Simon Laplace, Adrien-Marie Legendre, Antoine Lavoisier, Gaspard Monge και Jean-Charles de Borda σύστησαν μια Επιτροπή Μέτρων και Σταθμών. Η Επιτροπή ήταν της γνώμης ότι η χώρα θα έπρεπε να υιοθετήσει ένα εντελώς νέο σύστημα μέτρησης που θα βασίζεται στις αρχές της Λογικής και των φυσικών φαινομένων. Η Λογική υπαγόρευε ότι ένα τέτοιο σύστημα θα έπρεπε να βασίζεται στην αρίθμηση που χρησιμοποιείται για την μέτρηση. 

Στην αρχή η Εθνοσυνέλευση απέρριψε το δωδεκαδικό σύστημα μέτρησης που πρότεινε ο Laplace για την αντικατάσταση του υπάρχοντος δεκαδικού συστήματος, κρίνοντας ότι η αποδοχή μια τέτοιας άποψης ήταν καταδικασμένη σε αποτυχία, γιατί μόνο σύγχυση θα προκαλούσε. Η τελική πρόταση της Επιτροπής προς την Εθνοσυνέλευση ήταν να προωθηθεί ένα δεκαδικό σύστημα μέτρησης. Οι ηγέτες της Εθνοσυνέλευσης έκαναν δεκτή την πρόταση της Επιτροπής με αποτέλεσμα να αποφασιστεί ο ορισμός του 1 μέτρου όπως αναφέρθηκε παραπάνω, ως μονάδα μέτρησης της απόστασης.

Η Γαλλία προσπάθησε να συνεργαστεί με άλλες χώρες για την υιοθέτηση ενός κοινού μετρικού συστήματος. Μεταξύ των υποστηρικτών ενός τέτοιου διεθνούς συστήματος ήταν ο Thomas Jefferson, μετέπειτα τρίτος πρόεδρος των ΗΠΑ, ο οποίος το 1790 είχε προτείνει στο Κογκρέσο ένα σχέδιο για την καθιέρωση ομοιόμορφου συστήματος μέτρησης του βάρους, της απόστασης και των νομισμάτων, στηριγμένου στο δεκαδικό σύστημα μέτρησης. Το σχέδιο αυτό εξετάστηκε, αλλά δεν εγκρίθηκε από το Κογκρέσο.      

Τελικά, το δεκαδικό μετρικό σύστημα εισήχθη επίσημα στη Γαλλία τον Δεκέμβριο του 1799. 

Πηγή: Today in Science History